Au début du 17^e siècle, la France s’intéresse plus que jamais à exploiter les territoires explorés par Jacques Cartier et Jean-François de La Rocque de Roberval. Marchands et pêcheurs y convoitent le poisson et les fourrures, tandis que d’autres espèrent toujours découvrir une route vers l’Orient pour en exploiter les richesses, notamment la soie et les épices.

La population établie dans la vallée du Saint-Laurent est essentiellement paysanne. Elle s’installe d’abord le long des rives du Saint-Laurent, ce que l’explorateur suédois Pehr Kalm qualifie de « long village continu ». La population migre ensuite vers les basses terres d’affluents comme le Richelieu et la Chaudière. Québec, Trois-Rivières et Montréal deviennent les principaux pôles de peuplement⁷.

Cette expansion sur la rive sud du fleuve est facilitée par la fin des guerres iroquoises et par le fait que les nombreux enfants des foyers canadiens quittent le nid familial pour s’établir sur leurs propres terres. Plusieurs seigneuries multiplient les rangs et prennent de l’expansion dans les terres laurentiennes.

C’est à Québec que s’installent les gouverneurs, agents de la Compagnie des Cent-Associés, soldats et membres des communautés religieuses, ce qui en fait la principale agglomération de la Nouvelle-France.

Malgré la présence de ces représentants des pouvoirs politiques, économiques et religieux et la construction de bâtiments officiels comme le Château Saint-Louis et le palais de l’intendant, le peuplement demeure faible. Pour y remédier, le Conseil souverain décide en 1664 que les deux tiers des nouveaux arrivants seront installés à Québec et ses alentours et que le tiers restant sera destiné à Trois-Rivières, au Cap-de-la-Madeleine et à Montréal.

Le mode de division des terres est calqué sur une institution médiévale française. Selon les régions, elles sont très diversifiées. Il n’existe pas de modèle unique. Celui de la Nouvelle-France est régi par la Coutume de Paris rédigée en 1510, cette Coutume faisant état de l’ensemble des droits civils coutumiers en vigueur à Paris.

En France, on attribue le terme de seigneurie à un territoire organisé de manière à permettre à un individu ─ le seigneur ─ de toucher une partie des profits tirés du sol, par les « serfs », des paysans, qui lui sont complètement assujettis.

Les serfs sont liés au seigneur dans un rapport de dépendance où ils doivent (entre autres!) lui verser une part des revenus de leurs récoltes en échange de sa protection contre les brigands. Les pouvoirs des seigneurs sont multiples : ils exercent des fonctions militaires, de justice, veillent à l’entretien des routes, gèrent les marchés, battent la monnaie, etc. Le régime seigneurial – également appelé régime vassalique – va perdurer en France jusqu’à la Révolution de 1789⁸.

Le travail de mise en valeur de la terre concédée en seigneurie est exténuant. Pour s’assurer un rendement agricole minimal nécessaire à leur survie, les habitants doivent défricher d’un à deux arpents par année, d’où la nécessité de trouver une épouse, une tâche difficile avant l’arrivée des premières Filles du roi en 1663. En effet, fonder une famille permet d’engendrer une main-d’œuvre qui est indispensable au travail de la terre¹¹.

Étonnamment, le régime seigneurial perdure sous le Régime britannique. En effet, sans qu'il soit expressément question du régime seigneurial dans l'Acte de Québec (1774), le recours aux « lois du Canada » atteste dans les faits, le maintien de ce régime dans la Province de Québec. Il sera finalement aboli en 1854.

On peut observer des vestiges du régime seigneurial dans les délimitations de plusieurs circonscriptions électorales. Elles épousent l’orientation nord-ouest des seigneuries du Régime français et bon nombre d’entre elles portent le nom de ces anciens fiefs (Beauce, Charlesbourg, Montarville, Terrebonne, etc.)¹².

Fait intéressant : la carte électorale de 1854 s’inspire des contours du territoire de seigneuries que l’on s’apprête à abolir et la géographie électorale contemporaine perpétue, surtout en région, l’ancienne carte seigneuriale de la Nouvelle-France¹³.

Au milieu du 18^e siècle, le territoire de la Nouvelle-France s’étend du nord au sud, du Labrador au golfe du Mexique, et d’est en ouest, de l’océan Atlantique aux plaines de l’Ouest, en passant par les basses terres du Saint-Laurent et la région des Grands-Lacs.

Comment expliquer que la Nouvelle-France ait contrôlé un si grand territoire avec si peu de population, comparativement à la Nouvelle-Angleterre ?

Au départ, les Français profitent du Saint-Laurent et de ses nombreux affluents pour pénétrer profondément dans le continent. Ce sont de véritables autoroutes le long desquelles vivent des nations autochtones auxquelles on s’allie pour établir un réseau de traite des fourrures. Peu à peu, les autorités coloniales le consolident et assurent leur présence en construisant des postes de traite et des forts aux points stratégiques du réseau hydrographique du Saint-Laurent, des Grands Lacs, du Haut-Missouri et de la région du Mississippi.

La volonté d’occuper le territoire avant l’ennemi britannique, qui occupe l’est du continent, est également un motif d’expansion. En plus des vocations militaires et commerciales s’ajoutent les motifs religieux. En effet, des communautés religieuses explorent le continent et s’installent parmi les Autochtones afin de les évangéliser et de les franciser. Leur réseau de missions fait partie intégrante du contrôle d’un territoire toujours plus grand et éloigné de la vallée laurentienne¹⁴.

À partir des années 1650, les Canadiens sont de plus en plus nombreux à courir les bois pour s’approvisionner en fourrures. Avec eux, les horizons de la Nouvelle-France atteignent les limites du continent où ils s’aventurent toujours plus profondément. Nombreux sont ceux qui s’installent parmi les Autochtones, ce qui favorise le métissage et les échanges culturels.

Après 1713, plusieurs compagnies se transfèrent le monopole de l’exploitation du territoire. Elles recrutent des colons en France, et amènent dans la colonie des militaires et des esclaves africains.

La Louisiane n’est pas dénuée de potentiel économique : terres fertiles, exploitation des mines, exportation de produits vers l’Europe, comme l’indigo, une teinture bleue violacée, et le tabac.

La Nouvelle-Orléans, fondée en 1718, devient la capitale de la colonie. Il s’agit d’un endroit très fréquenté par les Autochtones¹⁹. Rapidement, elle devient le port principal et le centre économique de la région.

Ailleurs, quelques forts dispersés permettent de contrôler les routes, d’assurer une présence française et de faciliter les contacts avec les Autochtones.

Quant au modèle de partage des terres, il est similaire à celui de la vallée laurentienne, mais sans le système de redevances propre au régime seigneurial²⁰.

Située au sud des Grands Lacs, cette région est d’abord fréquentée par Marquette et Jolliet lors de leur voyage exploratoire vers le Mississippi en 1673.

Le jésuite Jacques Gravier fonde une mission dans le village de Kaskasia vers 1689, et plusieurs forts sont construits dans la région pour faire des alliances avec les Illinois et faciliter la traite des fourrures²¹. 

La fondation de la Louisiane en 1699 fait du pays des Illinois un centre d’échanges et de communications.

Les autorités françaises tentent avec peu de succès d’exploiter les ressources minières de la région. C’est surtout l’agriculture et l’élevage qui prospèrent en raison du climat favorable et de la demande en produits agricoles de la Basse-Louisiane²².

La défaite française et le Traité de Paris de 1763 encouragent de nombreux habitants à émigrer en Louisiane.

Ce n’est cependant que deux ans après que les Britanniques arrivent dans la région, ce qui contribue encore à la dépopulation.

Intégrée au nouveau territoire américain en 1778, la région se peuple désormais de Britanniques. Hormis les noms de lieux, il ne subsiste que très peu de traces aujourd’hui de l’occupation française²³.

La croissance démographique de la colonie de l’Illinois s’apparente à celle des autres régions de la Nouvelle-France.

La majorité des migrants sont des hommes célibataires qui s’unissent à des Autochtones. Ces unions libres sont peu à peu remplacées par des mariages chrétiens célébrés par les jésuites. Par la suite, l’immigration française fait diminuer le métissage et, comme en Louisiane, l’esclavagisme favorise l’essor agricole et commercial.

Le territoire du Pays des Illinois est formé de villages implantés le long des affluents et de terres divisées en longues bandes parallèles et perpendiculaires aux cours d’eau.

La plupart des propriétaires n’y résident pas, préférant rester dans les villages pour assurer leur sécurité contre les attaques autochtones²⁴.

En 1752, la colonie est composée de 6 villages où habitent 1 385 personnes qui se répartissent ainsi : 789 colons d’origine française et 596 esclaves²⁵. C’est le poste français le plus peuplé parmi ceux situés à l’intérieur des terres.