En septembre 1663, un premier contingent de 36 filles du roi accoste au port de Québec. Pendant 10 ans, elles seront plusieurs centaines à arriver et à prendre mari en Nouvelle-France. Cet effort de peuplement sans précédent va provoquer une augmentation rapide du nombre d’habitants. Il faut dire que la colonie en a grand besoin.

En 1663, on compte moins de 3 000 personnes en Nouvelle-France, soit 10 fois moins qu’en Nouvelle-Angleterre. Plusieurs facteurs expliquent cette situation : climat rude, voyage en mer dangereux, guerres iroquoises, traite des fourrures demandant peu de main-d’œuvre, manque d’intérêt général des Français pour immigrer si loin.

Avant 1663, près de 75 % des hommes engagés retournent en France à la fin de leur contrat. Le manque de femmes y est aussi pour quelque chose : en 1666, le recensement dénombre 719 hommes célibataires âgés de 16 à 40 ans, contre seulement 45 femmes de la même tranche d’âge.

Mal connues, les origines des filles du roi ont fait l’objet de nombreuses interprétations qui perdurent encore aujourd’hui. Si certains auteurs les ont qualifiées de filles de « moyenne vertu », d’autres, au contraire, en ont fait des héroïnes exemptes de défauts.

Plusieurs études récentes tracent un portrait plus juste de ces orphelines et veuves. Seules et d’origines modestes, elles ont simplement saisi l’occasion de tenter l’aventure du Nouveau-Monde pour refaire leur vie⁵.

Les filles du roi ont maintenant trouvé leur place dans l’historiographie québécoise pour ce qu’elles sont : un facteur décisif dans la survie et le développement de la Nouvelle-France. Pionnières, aïeules ou mères de la nation, ces femmes méritent qu’on se souvienne d’elles.