Au 15^e siècle, les pays européens veulent trouver un nouveau passage vers les Indes pour s’approvisionner en épices, soie et pierres précieuses. En effet, la chute de Constantinople (1453), qui passe aux mains de l’Empire ottoman, bloque les traditionnelles routes commerciales vers l’Orient.

Grâce à l’avancée des techniques de navigation, les explorateurs européens dirigent leurs navires à l’ouest pour espérer gagner l’Orient. C’est dans ce contexte que Christophe Colomb atteint les Antilles le 12 octobre 1492, ouvrant ainsi la voie de l’Amérique aux grands navigateurs portugais, anglais, néerlandais, espagnols et français.

Ces derniers, qui naviguent plus au nord, sont attirés par la possibilité d’échanger des fourrures avec les tribus autochtones. Les eaux poissonneuses du golfe Saint-Laurent sont également convoitées, la demande en poisson étant très forte en Europe. Comme la majorité de la population est catholique et respecte les consignes du jeûne et des jours maigres, cette viande est à l’honneur, particulièrement la morue et la baleine³.

Rapidement, les rives de la Gaspésie, de Terre-Neuve et du Labrador sont exploitées pour des besoins strictement économiques, sans objectif de colonisation. Mais au fil du temps, les différentes expéditions laisseront un effectif tout l’hiver pour protéger leurs sites.

La présence européenne est donc récurrente, mais on ne peut pas encore parler de possession ou même d’occupation du territoire⁴.