Bien que la toute première élection de l’histoire du Québec ait eu lieu en 1647 pour élire Jean Bourdon comme syndic, c’est-à-dire, représentant des principaux citoyens, l’absolutisme royal décourage toute initiative de représentation en Nouvelle-France.

C’est en 1792 qu’ont lieu les premières élections générales en vertu de l’Acte constitutionnel. La population du Bas-Canada élit 50 députés qui votent des lois, reçoivent des pétitions et gèrent jusqu’à un certain point les fonds publics. Mais, en réalité, ce Parlement n’en est pas un : l’Acte constitutionnel a été rédigé pour permettre au gouverneur britannique, appuyé sur l’oligarchie marchande anglophone et certains seigneurs canadiens, de contrôler le pouvoir exécutif et de bloquer les décisions de la Chambre composée de députés élus.

Il faut comprendre que la Grande-Bretagne ne souhaite pas donner les rênes du pouvoir à la majorité francophone conquise il y a moins d’une génération. C’est aussi l’époque de la France de Napoléon, du mouvement de décolonisation en Amérique latine et des soulèvements nationaux et libéraux en Europe.

L’écho de ces grandes révolutions est entendu de ce côté-ci de l’Atlantique et suscite la méfiance des autorités britanniques. À l’époque, traiter quelqu’un de « démocrate » au Bas-Canada est d’ailleurs une insulte.