Le mot démocratie tient ses origines du grec : dêmokratia, formé de dêmos, « peuple », et de kratos, « pouvoir ». On parle donc de pouvoir du peuple, de gouvernement du peuple. 

Abraham Lincoln, président des États-Unis de 1860 à 1865, aurait un jour déclaré que la démocratie était « le gouvernement du peuple, par le peuple et pour le peuple »¹. Suivant ce principe, la souveraineté appartient donc au peuple, qui choisit ceux qui le gouverneront.

Dans la plupart des démocraties occidentales, les gouvernants sont choisis par des élections libres qui respectent 3 conditions :

• la libre adhésion d’un candidat à un parti de son choix
• le suffrage universel (hommes et femmes peuvent voter et chaque individu détient un vote)
• le scrutin libre et secret.

L’exercice du pouvoir se fait par les élus du parti formant la majorité, qui forment le gouvernement, et qui ont la légitimité pour gouverner. L’opposition, représentée par les élus qui ne forment pas le gouvernement, a la liberté de critiquer le gouvernement, de surveiller ses actions et de proposer des solutions alternatives⁴.

Ce fonctionnement repose sur un consensus social : les citoyens doivent partager des valeurs de liberté, d’égalité, de civisme et de respect des droits individuels, garantis par des dispositions morales et juridiques socialement admises (le respect des lois, par exemple).

Le statut de citoyen est également à considérer : à d’autres époques et en d’autres lieux, peu de personnes étaient considérées comme étant des citoyens. Au Québec, avant 1940, les femmes n’étaient pas considérées comme des citoyennes à part entière car elles n'avaient pas le droit de voter aux élections provinciales.