Le Parlement fédéral adopte en 1872 la Loi des syndicats ouvriers, qui décriminalise ces organisations. Toutefois, leurs activités et leurs différents moyens de pression demeurent illégaux.

Bien qu’au Canada les syndicats ouvriers existent depuis le début du 19^e siècle, ils sont généralement fragiles et éphémères. Illégaux jusqu’en 1872, ils prennent une importance grandissante au cours du 20^e siècle. Les ouvriers s’organisent afin d’améliorer leurs conditions de travail et de créer un rapport de force avec leurs employeurs. Au Québec, l’Église catholique va même encourager la création de syndicats catholiques¹.