Au Canada, les Autochtones ont le droit de voter aux élections fédérales sous certaines conditions depuis la Confédération, comme le prévoyait l’Acte pour encourager la civilisation graduelle des Sauvages de 1857, une des lois fondatrices de la connue Loi sur les Indiens de 1876.

Ce droit de vote pouvait s’exercer seulement si les Autochtones acceptaient de s’« émanciper », c’est-à-dire de renoncer à leur statut spécial d’Indien pour embrasser pleinement les droits et obligations des autres citoyens canadiens et obtenir ainsi des terres assujetties à l’impôt foncier. Peu d’Autochtones se prévalaient de ce droit d’émancipation; en effet, il signifiait pour plusieurs la perte d’un statut distinct et un pas vers l’assimilation à la société non autochtone. De surcroît, peu d’entre eux voyaient la pertinence de voter aux élections fédérales, puisqu’ils avaient déjà leur propre système de représentation fondé sur leurs traditions et leurs conventions.

La participation des Autochtones aux deux guerres mondiales élargit leur accès au suffrage. En 1920, tous ceux qui ont combattu durant le premier conflit mondial obtiennent le droit de vote. De nouveau, en 1944, des parlementaires et des citoyens estiment essentiel d’accorder aux militaires autochtones qui sont au front les pleins droits civiques et démocratiques.

À partir de 1950, le droit de vote est étendu aux Autochtones qui renoncent à leur exonération fiscale prévue par la Loi sur les Indiens de 1876.